Мальта – маленькое государство, самое южное в Европе, находится в середине Средиземного моря. Мальтийский архипелаг, на котором оно расположено, состоит из нескольких островов: Мальта, Гозо, Комино и более мелких. Общая площадь всех островов составляет 316 квадратных километров, а сам остров Мальта по размерам намного меньше Москвы в пределах кольцевой автодороги. На острове нет ни рек, ни озер, преимущественно холмы и скудная растительность на каменистой почве. Берега, также, каменистые, пологие на севере и западе и обрывистые на востоке и юге. Много удобных бухт, глубоко врезающихся в сушу. Естественных песчаных пляжей почти нет. На городских пляжах и пляжах при некоторых отелях вход в море осуществляется по приставным лестницам. Вода у берега очень чистая и сразу глубоко. Приливов и отливов нет. Пляжный сезон длится с мая по сентябрь.

Население Мальты составляет 413 тысяч жителей. Свыше 95% это мальтийцы, остальные – иностранцы и беженцы из североафриканских стран. Римская католическая церковь – основная религия на острове. Основными языками местного населения являются: мальтийский, который представляет собой смесь из южно-европейских языков и арабских корней, а, также, английский. Близость Сицилии повлияла на широкое распространение итальянского языка. В 2004 году Мальта стала членом Европейского союза и с 2008 года перешла на евро - валюту.

Мальта занимает стратегическое положение на пути из Европы в Азию и Африку, поэтому с древних времен привлекала завоевателей. Утверждают, что первые поселенцы прибыли из Сицилии на острова еще пять тысяч лет до н.э. В VIII – V веках до н.э. Мальту активно заселяют древние финикийцы – выходцы из Ливана и Сирии. Они заложили на острове основы культуры и языка. После этого на Мальте было много завоевателей: греки, карфагеняне, римляне, византийцы, испанцы и арабы, которые внесли свой вклад в современный мальтийский язык. Мальта играла заметную роль во время крестовых походов. В XVI веке испанский император Карл V подарил Мальту рыцарскому ордену госпитальеров. В то время на островах почти ничего не было, ни укреплений, ни воды, а единственным городом была Мдина. Спустя 2,5 десятилетия после этого турки напали на острова. В 1565 году с мая по сентябрь велась осада Мальты, и бои были жестокими. После победы над турками и строительства Валлетты Мальтой управлял рыцарский орден. Его власть и влияние закончилось с приходом Наполеона, но уже вскоре острова переходят под контроль Англии, которая и управляет Мальтой до 1964 года. В этом году провозглашается независимое государство, а с 1974 года Мальта становится республикой. От английского колониального правления на островах сохранилось много старинных красивых зданий и левостороннее движение на улицах. Мальтийская банковская система, система образования и некоторые другие атрибуты государственности скопированы с английских. Герб и флаг Мальты – красно-белый. Это национальные цвета, которые, как и мальтийский крест, постоянно встречаются на зданиях, официальных документах, картинах и сувенирах.

Несмотря на маленькое население, на Мальте насчитывается 67 городов, тоже, незначительных по по количеству жителей. Город с населением свыше пятнадцати тысяч здесь уже считается большим, и таких немного. Границ у городов нет, один сменяется другим. Номера жилых домов и квартир на Мальте встретить не так просто. Над входными дверями таблички с именами хозяев, часто попадаются на глаза массивные дверные ручки, иногда старинные, несомненно, представляющие художественную ценность. Во всех городах есть приходские церкви, различные по архитектуре, а на кладбищах – небольшие часовни. Высотных домов немного, в основном малоэтажные с плоскими крышами для сбора воды и декоративными балконами. Вдоль берега сохранились старинные сторожевые башни, на расстоянии видимости друг от друга, которые раньше служили для оповещения о подходе неприятеля.

Центрального горячего водоснабжения нет, в краны подается опресненная вода, непригодная для приготовления пищи. Нужно приобретать в магазинах бутилированную воду. Электроэнергия дорогая, горючее привозное, никаких полезных ископаемых, кроме камня – известняка, на островах нет. Государственное образование на Мальте бесплатное, среднее образование является обязательным. Есть университет и колледжи, а, также, школы для обучения английскому языку, в которые приезжает на учебу много иностранцев. Медицина бесплатная: госпиталь Богоматери и поликлиники. На пенсию мальтийцы мужчины и женщины идут с 62 лет. Средняя пенсия составляет 600 EUR, а зарплата около 1 тысячи EUR. На Мальте работают хорошие ювелиры на привозном сырье и стеклодувы. Небольшие фабрики и мастерские расположены в районе Мдины. На острове выращивают: персики, виноград, клубнику, другие фрукты и овощи. Есть мальтийские сухие вина неплохого качества, которые попробовать можно только тут. На рынках много свежей рыбы и других морепродуктов.

Мальтийцы активно занимаются спортом: бег, фитнес, яхтенный спорт, на островах хорошие условия для дайвинга. Зима теплая, снега и холодных ветров не бывает, дожди непродолжительные. В это время много цветов. Жаркий период с середины июля по середину сентября, но на побережье жара не чувствуется.

Передвижение по Мальте осуществляется на автомобилях и автобусах. На автобусах, строго по расписанию можно добраться до любого города. Проезд на целый день стоит 1,5 EUR. С ним можно пересаживаться на другие маршруты. Наиболее популярные курорты Мальты: Слима, Буджибба, Моста. Обязательно стоит посмотреть: Валлетту, некоторые соседние городки, Мдину, Марсашлокк, Голубую лагуну, остров Гозо, многочисленные соборы и полюбоваться старинной архитектурой. Как островное государство Мальта предоставляет туристам целый комплекс морских прогулок, а в большую гавань Валлетты часто заходят круизные лайнеры.

Валлетта, столица Мальты расположена на скалистом берегу главной бухты острова – самой большой естественной гавани на Средиземном море. Это маленький город на северо-востоке страны с населением около девяти тысяч человек. Валлетта напоминает большую средневековую крепость, обнесенную высокой стеной, длина которой свыше 3,5 километров. Подступы к Валлетте частично ограничены рвом глубиной 18 метров и шириной 20 метров, а остальная часть городских построек непосредственно обращена к заливу. С высоты смотровых площадок на укреплениях открывается великолепный вид на гавань, пришвартованные суда, портовые сооружения и соседние городки Мальты.

Валлетта была первым в Европе городом, построенным по заранее утвержденному плану, поэтому на карте отчетливо видно сетчатое расположение прямых улиц, проложенных параллельно и перпендикулярно друг другу. Дома с оригинальными старинными балконами и украшениями в стиле барокко строго выстроились по обеим сторонам мощеных булыжником улиц, поднимающихся на холм в центр мальтийской столицы. Широкая центральная улица «Республики» с многочисленными магазинами и кафе, оживленная днем, как и весь город, пустеет в вечернее время.

Валлетта была построена рыцарями ордена госпитальеров на многочисленные пожертвования христиан европейских государств после великой осады Мальты турками, в результате которой неприятель был изгнан с острова. В то время руководил орденом французский рыцарь Жан Паризо де Ла Валлетт. После победы над турками было принято решение построить на берегу бухты надежную крепость на случай нового вторжения неприятеля. Папа римский с этой целью прислал на Мальту своего личного архитектора, и 28 марта 1566 года был заложен первый камень будущего города. Строилась крепость очень быстро, опасались нового вторжения. Остро стояла проблема питьевой воды. В будущем городе, как и на всей Мальте рек не было, поэтому в подвалах зданий рылись колодцы для сбора дождевой воды. Дома в Валлетте и сейчас с плоскими крышами и стоками для сбора воды. Только в XVII веке к городу был подведен акведук из центральной холмистой местности Мальты, и проблема с водой была решена. Через шесть лет после начала строительства Валлетта стала главным городом Мальты и сюда переехали жить рыцари ордена.

В 1798 году в гавань зашли корабли Наполеона, и французские войска без боя захватили крепость. Местные жители приветствовали Императора, и некоторые рыцари перешли на его сторону. Благодаря этому город не был разрушен. Но, уже в 1800 году, после восстания, Валлетта и весь остров перешли под контроль англичан, которые управляли Мальтой до 1974 года. Во время Второй мировой войны Валлетта подверглась бомбардировкам, и многие здания после этого пришлось восстанавливать.

Сейчас Валлетта административный, культурный и экономический центр Мальты, основные органы управления и министерства сосредоточены здесь. В городе много достопримечательностей, которые любопытно посмотреть: дворцы, старинные особняки, кафедральные соборы, музеи, Форт Святого Эльма, опера, красивые площади, университет и небольшой парк. Рядом с воротами при въезде в Валлетту есть центральный автовокзал - остановка автобусов разных маршрутов, на которых можно добраться во все городки страны и в международный аэропорт Мальты, расположенный в шести километрах от Валлетты. Удобно добраться до столицы на водном такси по заливу. Летом в Валлетте часто бывает жаркая погода с температурой свыше +30⁰, а зимой температура не опускается ниже +5⁰. Климат средиземноморский, много солнечных дней в году. 

Мдина – средневековая столица Мальты находится на холме в центральной части острова. С высоты ее крепостных стен можно окинуть взглядом весь остров. Это самый маленький по площади и по количеству населения город на Мальте. Внутри крепостных стен насчитывается всего  237 жителей. Несмотря на это, Мдина имеет статус  отдельного города, и в качестве культурного наследия охраняется ЮНЕСКО. Здесь расположен главный кафедральный собор Мальты, старинные особняки и жилые дома вдоль узких, мощеных булыжником улиц. За крепостными стенами начинается Рабат – современный город с населением 13 тысяч человек.

По мнению историков и социологов, поселение в районе Мдины существовало еще в бронзовом веке, то есть 1,5 тысячи лет до н.э. В то время жить на побережье было опасно: штормы, ветра, нападения врагов, отсутствие воды. А в этой холмистой местности пресная вода была. Дождевая вода задерживалась в каменистой почве, фильтровалась и била ключами. Здесь была возможность заниматься сельским хозяйством. Во времена финикийцев на месте Мдины уже был город, потом он стал римским городом, который по размеру превосходил современную Мдину. В это время вокруг появились катакомбы. Арабы пришли на Мальту в 750 году и захватили город. Мдина в переводе с арабского означает крепость. Арабы обнесли часть города стеной, а все остальные постройки отошли к другому поселению, которое впоследствии превратилось в город Рабат, что означает поселение возле крепости.

Мдина играла важное значение в средние века, когда Мальта была частью испанской империи, еще до прихода рыцарей госпитальеров. Богатые испанцы строили здесь свои дворцы, В 1432 году Мдину посетил испанский король Альфонсо V и прожил в городе некоторое время. В 1530 году другой испанский король подарил Мальту госпитальерам, но рыцари не стали жить в Мдине и обосновались на берегах гавани. Во время осады город подвергся нападению турецких завоевателей.

В 1693 году на Сицилии произошло сильнейшее землетрясение, и толчки дошли до Мальты. Мдина превратилась в руины и после этого была заново восстановлена. Появилось много домов в стиле барокко – любимом стиле рыцарей. Эти дома XVII – XVIII веков с красивыми балконами и массивными, старинными ручками на входных дверях можно посмотреть и сейчас. Некоторые восстановленные строения сохранились в средневековом стиле. В Мдине традиционно живут потомки старинных аристократов, но сейчас это современные люди, простые и далеко не богатые.

С холма, не котором расположена Мдина в XVII веке в Валлетту был проложен акведук длинной 11 километров для подачи воды. Его можно увидеть и сейчас. В самом городке есть музеи, небольшие сувенирные магазины и кафе. На узких улочках города часто попадаются конные повозки для забавы туристов, потому что обойти весь город пешком можно за полчаса. Ночью Мдина красиво подсвечивается.

Мальтийские рыцари, орден, мальтийский крест – многие наслышаны об этом, но толком не знают, что это такое. Мальтийские рыцари – это не мальтийцы по национальности, а представители рыцарства целого ряда европейских стран. Мальта, благодаря своему географическому положению лежала на пути крестовых походов. Остров использовался для отдыха и реабилитации рыцарей, и на нем был организован госпиталь. Создан он был рыцарским орденом госпитальеров, пришедших на Мальту с Родоса в начале XVI века.

Сам религиозно – военный орден был образован значительно раньше, еще в IX-X веках н.э. в Иерусалиме и активно поддерживался римско-католической церковью. Официальной датой создания ордена считается 1113 год. Каждый рыцарь мальтийского ордена должен был хотя бы раз в неделю приходить в госпиталь и ухаживать за больными. Рыцари ордена не только лечили больных, но и сами сражались с оружием в руках, участвовали в походах и патрулировали Средиземное море. Во главе ордена стояли Великие Магистры. Основной задачей ордена была борьба с мусульманством. Орден базировался на Кипре, потом Родосе, а после поражения в войне с турками перебрался на Мальту, находящуюся в то время под управлением испанского короля, который и подарил ее госпитальерам.

У рыцарей был свой флот, который они смогли разместить в главной гавани Мальты. В то время на берегах гавани еще ничего не было. Рыцари строили первые дома в небольшом городишке Бирго, который сейчас можно видеть с крепостных стен современной Валлетты. В 1565 году на Мальту напали турки, но госпитальерам в кровопролитной войне удалось отстоять остров. Многочисленные картины и старинные гобелены в музеях Мальты запечатлели сцены из баталий того времени.

Во времена рыцарства быть членом ордена госпитальеров было престижно и знатные семейства Италии, Франции, Испании и других европейских монархий отправляли хотя бы одного из своих сыновей служить в орден. Это было почетно. За эту честь ордену выделялись земли на континенте, и сдача в аренду этих земель приносила госпитальерам основной доход. Стать рыцарем мальтийского ордена мог тот, кто оказал значительные услуги ордену. Караваджо – знаменитый итальянский художник, более известный как Микеланджело, был принят в рыцари ордена. На Мальте сохранились две его картины (оригиналы) и несколько копий, которые туристы могут увидеть в Валлетте. Русским рыцарем госпитальером был Павел I.

На одеждах мальтийских рыцарей изображен белый крест оригинальной формы на красном фоне, который впоследствии стал одним из символов Мальты. У французских рыцарей тамплиеров, которые, также, сражались с турками во время осады Мальты, на одеждах был красный крест на белом фоне.

Орден потерял свое былое влияние и могущество после вторжения на Мальту Наполеона. Бонапарт отобрал земли у госпитальеров, с которых они получали основной доход. Часть рыцарей пошла к нему на службу, а часть была вынуждена покинуть Мальту. Тем не менее, госпитальеры – единственный средневековый рыцарский орден, сохранившийся до наших дней.  Сейчас в нем состоит около 13 тысяч человек. Орден позиционирует себя на международной арене как отдельное государство, имея недвижимость в Риме и на Мальте. Помимо этого рыцари имеют свою валюту и почтовые марки. Со многими странами орден поддерживает дипломатические отношения. Руководит орденом Великий Магистр, который выбирается пожизненно большинством голосов.